En defensa de la razón

En diversas ocasiones he tenido la oportunidad de compartir mesa, cena y tarima con uno de los mayores apasionados de la ciencia: Paul Kurtz, profesor emérito de filosofía de la Universidad de Nueva York en Buffalo. «La ciencia nos ha dado la mejor imagen de cómo es el universo. Conocer cómo funcionan las cosas es una aventura maravillosa.»

Para este filósofo, el impacto de la ciencia y sus aplicaciones tecnológicas ha sido tremendo. «Sólo tenemos que echar un vistazo a la medicina o recordar la llamada revolución verde. Hace doscientos años el noventa por ciento de la población trabajaba en el suelo, produciendo comida. Hoy sólo es el uno por ciento». Conseguir que la gente aprecie el valor humanístico de la ciencia es su mayor objetivo, su gran esperanza. «Debemos enseñar cómo trabaja. La ciencia es, ante todo, un m‚todo, un proceso lento y duro». Decía el filósofo griego Aristóteles que el árbol del conocimiento tiene amargas raíces pero muy dulces frutos, y Kurtz parece compartir esta impresión. «La ciencia es un gran y hermoso drama. Hacer ciencia consiste en descubrir misterios. Debemos desarrollar esa parte de nuestra naturaleza. El ser humano es curioso. Tenemos investigar. Dicen que la ciencia es aburrida, que destruye la poesía del mundo. ¿Es que no es excitante el haber sido capaces de enviar una nave a Júpiter? ¿O el éxito del Mars Pathfinder, con la que nos hemos movido libremente por la superficie de otro planeta? ¿Destruyó la belleza de la Naturaleza descubrir la intrincada estructura del ADN?»

Su ardorosa defensa de la ciencia viene del naturalismo que impregna su filosofía, tema que le empezó a interesar mientras luchaba en Francia durante la Segunda Guerra Mundial. «La vida es comprometerse con una causa. En mi caso, me preocupa el futuro de la humanidad y la mejora de la vida en el planeta. Creo que el mejor método para lograrlo es a través de la razón y de la ciencia».

Todo ello pasa por la enseñanza del espíritu crítico, «y ésta es la principal labor de profesores y educadores. Si elevamos la cultura de la humanidad, si leemos más libros, aprenderemos a pensar por nosotros mismos. El pensamiento crítico es lo que nos da la libertad, la autonomía, el control sobre el propio destino. Lo peor que puede hacer un ser humano es que otro piense y decida por él.»

Para Paul Kurtz la duda es el primer paso hacia nuevos descubrimientos. «La humanidad ha progresado haciendo preguntas y dudando. Gracias a ello hemos cambiado nuestra concepción del universo. Por desgracia, aún convivimos con una forma de ver el mundo antigua, primitiva y mágica, donde los deseos se confunden con la realidad y donde se trata de adaptar los hechos a las creencias y no al revés».

«Uno de los problemas con los que nos enfrentamos es que esta forma de ver las cosas no está presente en los medios de comunicación. En muchos campos confunden al espectador presentando ficciones como hechos, sobre todo en cuestiones pseudocientíficas. La única forma de solucionarlo es que los propios productores de radio y televisión se convenzan que se deben a su público y, por tanto, sean serios y responsables cuando informan.» Y en esto también tienen mucho que decir los científicos. «Bastantes científicos viven en una torre de marfil y sólo ven sus propias especialidades. Es necesario dar visiones globales de la ciencia, visiones como las que nos ofrecen Charles Monod, Carl Sagan o Richard Dawkins. Es completamente necesario que los científicos, o parte de ellos, interpreten la ciencia para el público».

PD
Paul Kurtz es presidente y fundador del Committee for Skeptical Inquiry, una organización dedicada al examen crítico de las pseudociencias y a la que pertenecen científicos de todo el mundo, como el premio Nobel de física Murray Gell-Mann o el biólogo Richard Dawkins. También es editor de la revista Free Inquiry, dedicada fundamentalmente a lo que en el mundo anglosajón se llama humanismo secular y en España humanismo racional. Ha escrito multitud de artículos y libros como The New Skepticism, The Fullness of Life o The Trascendental Temptation, y ha dado conferencias por todo el mundo explicando la necesidad de extender los métodos de la ciencia a otros campos de la vida del ser humano. «Hay un foso entre la ciencia y la ética que debe ser cubierto. Los métodos que ha desarrollado la ciencia para descubrir hasta el rincón más recóndito del universo también pueden aplicarse a diferentes aspectos de la vida humana». A veces se le acusa de un excesivo cientismo, algo de lo que él rehúye. «La literatura, la pintura, las artes en general, son buenas para la vida. Pero no debemos confundir los sentimientos con la razón. Y lo que nos ha demostrado la historia de la humanidad es que quien mejor partido ha sacado a la razón ha sido la ciencia.» Muchas veces se dice que tener espíritu crítico, que vivir en la duda constante, destruye la belleza de la vida. Esto no se aplica al profesor Kurtz. «Creo en la vida. La vida es un constante desafío, una búsqueda de oportunidades. Es una aventura. Por eso pienso que si somos críticos destruiremos esos mitos de culpa que a veces nos atenazan.» Y es que resulta extraño oír decir a un defensor de la ciencia, aparentemente tan objetiva y fría, que «la vida puede ser maravillosa cuando la compartes con otros».

PD2
Una de las anédoctas más curiosas que me han sucedido con Kurtz fue hace dos años. El mismo día que llegaba de España, fuimos a cenar a una pizzería con otros amigos del CSICOP y al terminar, cerca de las 11 de la noche, comentó: ven, vamos a enseñarte algo de Buffalo. Y ese algo fue… un mall, esos inmensos supermercados norteamericanos que abren las 24 horas del día.

He de reconocer que era inmenso, y eso es decir poco. Puede resultar raro que te lo muestren como atracción nocturna, pero teniendo en cuenta que Buffalo es una de las ciudades más aburridas del universo…