Más rápido que la luz

Nada puede viajar más rápido que la luz. Esta frase, conocida por todos y así expresada, no es cierta. Y no por los últimos y polémicos experimentos con neutrinos.

Pero volvamos a la frase inicial. La prueba de que se puede viajar más deprisa que la luz la tenemos en la llamada radiación de Cerenkov, ese resplandor azulado que puede verse en las piscinas donde se almacena el combustible usado en las centrales nucleares. Nombrada así en honor al científico ruso Pavel Alekseyevich Cerenkov, que la caracterizó con precisión y por lo que recibió el Premio Nobel en 1958, se produce cuando partículas cargadas eléctricamente atraviesan un material –en las centrales nucleares es el agua– a una velocidad superior a la de la luz en ese medio. Esto es lo importante y por eso falta una coletilla para que la frase del principio sea correcta: nada puede viajar más rápido que la luz en el vacío. No está prohibido que se pueda ir más deprisa que ella en el agua, aire, cristal, plástico…

El problema está en qué significa la palabra vacío, porque hay muchos tipos de vacío. El que nosotros conocemos, el que se consigue de manera cotidiana en nuestros laboratorios y que podemos encontrar en el espacio, no es el único que puede existir. De hecho, el vacío no es lo que todos imaginamos: ausencia de energía y materia. Si hacemos uso de las leyes de la física de lo muy pequeño encontramos que el vacío posee una energía conocida, verbigracia, como energía del vacío. Si conseguimos rebajarla de alguna forma, conseguiremos que la luz viaje más deprisa que esos míticos 300.000 km/s. Esto sucede, por ejemplo, cuando colocamos dos láminas de metal bien bruñidas y separadas escasamente el diámetro de un átomo. Es el vacío de Casimir y la teoría establece que en ese ultradiminuto espacio la luz debe viajar más deprisa. Claro que aún no tenemos la tecnología necesaria para comprobar esta predicción.