El pionero del origen de la vida

En 1980 moría el bioquímico ruso Alexander I. Oparin. En una necrológica publicada en la revista científica Transaction in Biological Sciences se le clasificaba como «reconocido líder de la comunidad internacional de científicos que estudia el origen de la vida». Y es muy cierto. Oparin fue la figura clave que convirtió el estudio del origen de la vida en un campo válido de investigación científica.

Fue el primer presidente de la Sociedad Internacional para el Estudio del Origen de la Vida y en su país, la antigua Unión Soviética, recibió casi todas las distinciones que podía recibir un héroe. Además de ser durante muchos años director del Instituto de Bioquímica de la Academia de Ciencias de la URSS, fue nombrado Héroe del Trabajo Socialista y recibió la Orden de Lenin. No hablaba inglés, pero en occidente se le reconoció tanto su valía científica como su cordialidad y extraordinaria hospitalidad con sus colegas del otro lado del muro.

En 1922, a la edad de 28 años, Oparin presentó sus ideas sobre el origen de la vida en una reunión de la Sociedad Botánica de Moscú, que aparecieron publicadas dos años más tarde. Nadie les hizo mucho caso.

En ciencia no es raro descubrir que dos científicos han desarrollado las mismas ideas sin haber tenido ningún contacto entre ellos; esto ocurrió con Oparin y con el británico John B. S. Haldane, que las publicó en 1929. Mas como gentleman que era, Haldane reconoció a Oparin como el verdadero padre de la idea. Así, en una reunión en 1963 dijo:

No dudo de que el profesor Oparin me haya precedido. Me avergüenza no haber leído su trabajo anterior, de modo que yo no sabía… que había poco de valor en mi articulito que no pudiera encontrar en sus libros… No hay problema alguno de prioridad, aunque acaso sí de plagio.

En 1936 Oparin publicó un libro donde presentaba de manera completa sus teorías. Libro que se tradujo al inglés en 1938 y le catapultó al Olimpo científico: por fin había una hipótesis, el tiempo diría si acertada o no, sobre cómo pudo surgir la vida en la Tierra.

El concepto esencial de su idea era que en la Tierra primitiva la vida nació de una sopa diluida y caliente de materia orgánica gracias, además, a una atmósfera reductora, sin presencia de oxígeno. Los rayos, los volcanes y la radiación solar colaboraron aportando la energía necesaria para formar las complejas moléculas de la vida.

Al principio Oparin creía que este salto de la materia orgánica a la vida se produjo por simple azar, una gran carambola cósmica, la primera y única generación espontánea sucedida en nuestro planeta. Sin embargo, en su libro de 1936 recalcó un mecanismo diferente: la evolución química, gradual e ineluctablemente, lleva a al aparición de la vida. Un cambio de pensamiento que coincidió cuando en los años 30 se impuso el credo marxista a los intelectuales soviéticos. Mientras en su obra de 1924 no había ni un hálito de marxismo, en los años 30 Oparin se convirtió en un esforzado defensor del marxismo, llegando a afirmar que Engels fue uno de los precursores de su aproximación al origen de la vida.

Uno puede pensar que esta postura de intelectual marxista fue una cuestión de conveniencia política. Al parecer poco tuvo de eso. Estaba convencido de ella antes de que se convirtiera en una cuestión de supervivencia y la defendió hasta su muerte.