Zyklon B

Uno de los pesticidas más efectivos que existen es el ácido cianhídrico, también conocido como ácido prúsico o, en alemán, ácido azul, porque tiende a dejar manchas azules. Pero su fama tiene poco que ver con su efecto sobre insectos y otros bichos. Cualquiera de ustedes lo reconocerá bajo la forma con que la compañía alemana para el control de pestes Degesch (Deutsche Gesellschaft für Schädlingsbekämpfung) lo comercializó en 1923: Zyklon B.

En esencia consistía en ácido cianhídrico líquido embebido en una material inerte, como la pulpa de madera, y con un compuesto irritante para que sirviera de aviso para aquellos que se expusieran accidentalmente a él. Se pensó utilizarlo como arma química pero tenía un problema insalvable: en su forma gaseosa el ácido cianhídrico es más ligero que el aire y se dispersa con demasiada rapidez. Por ello, su uso como pesticida se reducía a espacios cerrados. En este caso, los operarios, convenientemente entrenados para manejar este mortal gas, abrían los recipientes donde lo transportaban -perfectamente sellados- y esparcían el Zyklon por todo el lugar. Después salían de la habitación y la cerraban, a la espera de que el ácido cianhídrico se convirtiera en gas, llenara la habitación y matara a los insectos. Al final, basta con abrir puerta y ventanas y ventilar el lugar. El proceso completo era largo porque la evaporación es lenta y, evidentemente, hay que dedicar tiempo a la ventilación. En particular, la primera fase requiere, según un folleto informativo del Zyklon B, entre 2 a 72 horas para el gaseado y 10 para la ventilación. Su uso era tan peligroso que durante la Segunda Guerra Mundial únicamente podía utilizarlo la citada empresa DEGESCH, que era responsable oficialmente de entrenar a quienes iban a operar con él.

Para desinfectar ropas y otros artículos, en Alemania se desarrollaron cámaras de gas donde una mezcla de aire y Zyklon se introducía desde arriba a una habitación previamente calentada, pues el calor acelera el proceso. En éstas se acababa con el piojo, la criatura más resistente y más difícil de matar: en tres cuartos de hora y tras un periodo de 20 minutos de ventilación la cámara volvía a estar operativa.

Como todos sabemos, la locura humana hizo que se empleara en el intento por eliminar a todo un pueblo de la faz de la tierra. Por desgracia, el ácido cianhídrico sigue siendo utilizado para acabar con la vida de las personas en las cámaras de gas de las prisiones norteamericanas.