¿Cuantos cromosomas tenemos?

El gran logro científico del siglo XX ha sido, sin lugar a dudas, la secuenciación del genoma humano, el libro que contiene la información necesaria para construir y mantener con vida a un ser humano.

El genoma está constituido por un número determinado de cromosomas que se encuentran encerrados en el núcleo de las células. Todos sabemos que el número de cromosomas que tienen todas las células de nuestro cuerpo -excepto nuestros espermatozoides, si somos hombres, u óvulos, si somos mujeres- es de 23 pares. O sea, 46 cromosomas.

Lo que ya no resulta tan conocido es que su simple conteo se hizo mal en un principio. La técnica, bastante simple, consiste en sacar una fotografía en el preciso instante de la división celular, justo el único momento en que los cromosomas se observan completamente separados. Y, después, contarlos. Una operación bien sencilla. Sin embargo, hasta mediados del siglo XX la mejor estimación de la ciencia era de 48 (que coincide con el número de cromosomas de nuestros primos los chimpancés).

Fue el 22 de diciembre de 1955 cuando un joven nacido en Java, Joe Hin Tjio, experto en genética vegetal, descubrió lo evidente. Desde 1948 Tjio dirigía un equipo de trabajo en citogenética en Zaragoza -donde estuvo hasta 1959-, pero en sus vacaciones marchaba a Suecia para investigar en el Instituto de Genética dirigido por Albert Levan.

Durante las vacaciones de Navidad Tjio hizo su gran y casual descubrimiento. Estaba tratando de desarrollar nuevas técnicas para separar los cromosomas siguiendo las ideas de un profesor de la Universidad de Texas llamado Hsu. Aquel día trabajaba con tejido pulmonar humano y, para su sorpresa, descubrió que sólo teníamos 46, y no 48. Los contó una y otra vez, hasta asegurarse de que no era él quien había cometido el error.

Muy excitado, Tjio lo aireó a los cuatro vientos. Pero cuando quiso darlo a conocer al mundo entero a través de un artículo en una revista de prestigio se tuvo que enfrentar a uno de los momentos más amargos de su vida investigadora.

Existe una ‘tradición’ en las universidades: el director del laboratorio es quien encabeza la autoría de los artículos científicos que allí se producen, haya o no haya intervenido en la investigación. Al querer publicar su descubrimiento Tjio tuvo que enfrentarse a esta tradición universitaria: su director, Levan, debía encabezar el artículo a pesar de no haber contribuido en nada a la investigación. Para colmo, en el momento del descubrimiento Levan estaba de vacaciones.
Cuando regresó Tjio le dijo que no iba a permitir que figurara él como primer autor:

– Si quiere ser autor, deberá hacer el trabajo.

El javanés llegó tan lejos que amenazó con tirarlo todo por la ventana. Levan le suplicó:

– No lo hagas. Pertenece a la ciencia.

Esto fue algo que dolió mucho a Tjio.

En el número del 26 de enero de 1956 de la revista Hereditas apareció un artículo titulado «El número de cromosomas del hombre». Sus autores, J. H. Tjio y A. Levan.