¿Matemáticas? No, gracias

«Las matemáticas nunca fueron mi fuerte», «no me hables de matemáticas; yo soy de letras». Frases como esas se escuchan todos los días. Es más, a veces podemos escuchar a nuestro interlocutor vanagloriarse de que no tiene ni idea de matemáticas, que a él le basta con sumar y restar. Este comportamiento forma parte de cierta corriente social donde está bien visto declararse analfabeto en cualquier cuestión relacionada con las ciencias. Algo sorprendente, pues a nadie se le ocurriría sentirse orgulloso de no saber quién era Cervantes.

Por desgracia, las consecuencias del anumerismo matemático son graves. La vida cotidiana está repleta de situaciones donde un conocimiento elemental de matemáticas resulta fundamental para tomar una decisión adecuada. Esto es especialmente exagerado en nuestra percepción de la probabilidad. Un ejemplo lo tenemos en la llamada «falacia del jugador». Supongamos que en la ruleta de un casino ha salido seis veces seguidas el color rojo. Los jugadores suelen pensar que en la partida siguiente hay más posibilidades de que salga negro cuando en realidad hay la misma que antes, un 50%.

Esta ceguera ante las probabilidades es aún más marcada cuando queremos analizar situaciones de riesgo. Sabemos distinguir entre lo que no comporta ningún riesgo y lo que sí lo tiene. Sin embargo, somos incapaces de diferenciar entre un acto que tiene, por ejemplo, un 1/10.000 de riesgo de otro con un 1/100. Lo que nos preocupa no es si el riesgo es alto o bajo, sino que existe riesgo. Y aún más grave: mientras desechamos realizar ciertos actos porque comportan riesgo, asumimos otros donde el porcentaje de riesgo es mayor. Un ejemplo está en el caso de los accidentes de avión. Dejando a un lado las fobias, algunas personas no quieren volar por el temor a un accidente. Pero eso no les impide coger el coche cuando la probabilidad de morir en accidente de circulación es mucho mayor. La máxima ironía aparece cuando, para justificarse, dicen eso «bueno, sí, pero si te toca… te toca», como si eso no sucediese con los coches.

Estos ejemplos nos demuestran que el ser humano no sabe estimar probabilidades de manera intuitiva; necesitamos aprender a hacerlo. Nuestro cerebro tiene la manía de hacernos creer que un acontecimiento es muy probable de que ocurra, no basándose en pulcros cálculos probabilísticos, sino por un motivo mucho más mundano: cuanto más fácil nos resulte imaginarlo mentalmente y cuanto más nos impresione emotivamente. Un ejemplo es la tendencia a disminuir la velocidad después de ver un accidente de tráfico. ¿Es que por verlo aumenta la probabilidad de tener uno?

Otro fenómeno relacionado con las matemáticas es el de las guerras de cifras tras una huelga o una contienda. El motivo es que, aunque sospechemos que todos mienten, lo que están haciendo es “anclar” nuestro pensamiento a un número de huelguistas o muertos a un valor más o menos cercano al dado. A nadie e le ocurre pensar que si dicen cien, en realidad el número correcto es cien mil. Finalmente, nuestro juicio se deja influir por lo que nos cuentan aun sabiendo que parte es fruto de la invención.

Imaginemos que a causa de un incremento en el número de revueltas internas y para afianzarse en el poder, el rey de Marruecos invade Ceuta y Melilla. Entonces España declara la guerra a Marruecos, con lo que se convierte en una guerra entre árabes y europeos. Entran en acción Siria e Irán… ¿No es cierto que se trata de un escenario muy lógico y bastante probable? Pues no. Aunque aparentemente así nos lo parezca, nuestro cerebro no sabe que la probabilidad conjunta de que ocurra una serie de sucesos encadenados es siempre menor que la probabilidad del menos probable de sus eslabones.