En cueros

Todos nosotros tenemos alguna prenda o complemento de cuero. Chaquetas, guantes, carteras o cinturones, la piel siempre está ahí. Ahora bien, el cuero hay que tratarlo para hacerlo suave y agradable al tacto. Si no se hace, lo único para lo que sirve el cuero es de suela de zapato. ¿Pero sabían que desde tiempos inmemoriales y hasta principios del siglo XX, el tratamiento del cuero consistía en rebozarlo con excrementos?

Si señor, el cuero se untaba en lo que comúnmente llamamos mierda, y perdón por la expresión. Durante siglos se usó preferentemente el estiércol de perro. Pensándolo un poco, resulta duro imaginar a gente recogiendo cacas de perro por las calles para luego frotar el cuero con ellas -algo que se hacía con un canalete, pero también con la mano o con los pies, de manera similar al pisado de la uva-. Lo mejor de todo es que después elegantes señoras y distinguidos caballeros se ponían sus carísimos guantes hechos con ese mismo cuero. Y lo peor, lo que tenían que hacer algunos para llevar un mendrugo de pan a sus casas…

Al comenzar el siglo XX Joseph Turney Wood descubrió por qué la caca era tan buena para tratar el cuero. En tan oloroso ambiente vive una bacteria que produce unas proteínas llamadas proteasas que son las responsables de degradar parte del cuero en un proceso muy difícil de controlar y que exigía una gran habilidad por parte del operario. En 1908 este apestoso trabajo cambió gracias al buen hacer de un alemán llamado Otto Röhm. El sustituto de los excrementos fue un extracto de los páncreas de animales sacrificados que bautizó con el nombre de Oporon.

Pero Röhm no se detuvo aquí. Pensó que a lo mejor podía aplicar su extracto al lavado de la ropa. Y funcionó. Así, en 1914 apareció el primer detergente biotecnológico de la historia: Burnus. Si nos fijamos en la composición de los detergentes descubriréis que contienen esas proteínas, también llamadas enzimas.