Reloj de agua

El agua, esa sustancia tan extraordinaria, no sólo nos es imprescindible para vivir sino que hubo una época en la que se utilizó para contabilizar el fluir del tiempo. Los primeros relojes que inventamos fueron los de sol, para llevar la cuenta de los momentos de luz tan esenciales para la supervivencia del ser humano. Sin embargo, fue el agua quien permitió liberarnos de la tiranía del astro rey y poder contabilizar incluso las ominosas horas de oscuridad.

El principal problema con el que se enfrentaron los primitivos relojes de agua es el mismo que en el resto: la calibración de las horas, sobre todo si tenemos en cuenta que la división del día en horas era diferente en función de la época del año y de la localidad en la que se hacía. El concepto moderno de hora, que nosotros entendemos como el producto de dividir el día en 24 partes iguales, no apareció hasta bien entrado el siglo XIV.

Hasta entonces la duración de la hora era variable pues se tenía en cuenta el periodo de luz solar, y eso depende de la estación en la que te encuentras y del lugar en el que vives. Por este motivo, los griegos utilizaban el reloj de agua, que ellos llamaban clepsidra, el ladrón de agua, para controlar la duración de los alegatos en los tribunales. Los relojes que han sobrevivido al paso del tiempo nos descubren que el fluir del agua duraba unos 6 minutos.

Los romanos consiguieron que sus relojes de agua marcaran la diferente duración de las horas de los distintos meses gracias a que desarrollaron complicados métodos de calibración. Pero el uso cotidiano de los relojes de agua siguió correspondiendo a políticos y abogados. La medida de tiempo estándar era de unos 20 minutos, que era el tiempo asignado a los abogados de ambas partes para sus alegaciones. Un abogado podía pedir al juez hasta seis clepsidras adicionales, unas dos horas, para presentar sus argumentos. Claro que a veces las peticiones se disparaban. En cierta ocasión un abogado llegó a pedir al juez 16 clepsidras, ¡cinco horas!, lo que demuestra que los abogados de entonces también tenían la verborrea de los de ahora.

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Tags: Historia de la ciencia

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